Hace aproximadamente 12 millones de años, durante el Mioceno tardío, se extendía desde los Alpes orientales hasta el actual Kazajstán un descomunal lago —el mayor jamás registrado en la historia geológica de nuestro planeta—, así denominado Paratethys. Esta masa de agua de 2,8 millones de kilómetros cuadrados albergaba una rica y particular fauna, pero hace menos de 10 millones de años fue escenario de un desastre natural que acabó con la mayoría de sus formas de vida.

Según un estudio publicado en Scientific Reports y dirigido por expertos de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos, el megalago Paratethys se formó después de que un mar gigante se desconectara del océano por el movimiento de las placas tectónicas. En su momento cúspide, el lago llegó a contener un volumen de agua de más de 1,77 millones de kilómetros cúbicos, lo que representa más de un tercio del volumen del mar Mediterráneo actual y más de 10 veces el volumen de todos los lagos modernos juntos.

Un 90 % de los tiburones murieron hace 19 millones de años por una causa todavía desconocida

La vida evolucionó allí durante 5 millones de años aislada del resto del mundo, dando origen a criaturas únicas, como delfines y focas enanas.

Sin embargo, el lago siempre se vio afectado por períodos de fuertes sequías. La más severa, que tuvo lugar entre hace 9,75 y 7,65 millones de años, evaporó un tercio del agua del Paratethys, que se fragmentó, de tal forma que su cuenca central, ahora el mar Negro, se volvió particularmente tóxica y estéril. En consecuencia, la mayoría de las formas de vida del lago se extinguieron y las que sobrevivieron enfermaron y sufrieron deformaciones.

“Debe haber sido un mundo prehistórico postapocalíptico”, conjetura Wout Krijgsman, autor principal del estudio.

Entre los vestigios que dejó el otrora megalago, se encuentran los actuales mares Negro, Caspio y Aral, así como los lagos Urmia y Namak.

Los investigadores concluyen que la desaparición del Paratethys tuvo algunos efectos beneficiosos, como propiciar que los antepasados ​​de las jirafas y de los elefantes emigraran hacia la actual sabana africana, donde más tarde proliferaron.