Una de las teorías más aceptadas sobre el origen de la vida en la Tierra, la de la ‘sopa primordial’, propone que esta surgió a lo largo de millones de años en el océano primitivo que cubría gran parte del planeta hace unos 4.000 millones de años. Sin embargo, los procesos químicos que habían detrás de este evento eran desconocidos para la ciencia.

En este contexto, un equipo de científicos del Centro de Investigación Scripps (EE.UU.), descubrió un nuevo conjunto de reacciones químicas que utilizan compuestos comunes en la Tierra primitiva, como cianuro, amoníaco y dióxido de carbono, para generar aminoácidos y ácidos nucleicos, los componentes básicos del ADN y las proteínas.

Según detallan los expertos, a principios de este año lograron demostrar que el cianuro puede provocar las reacciones químicas que transforman las moléculas prebióticas y el agua en compuestos orgánicos básicos necesarios para la vida. A diferencia de las reacciones propuestas anteriormente, la descubierta recientemente funcionaba a temperatura ambiente y en un amplio rango de pH.

Recreando la ‘sopa primigenia’

Considerando estos hallazgos, los investigadores sospecharon que el cianuro podría ser clave para la formación de aminoácidos. Tras mezclarlo con amoniaco, una forma de nitrógeno que habría estado presente en la Tierra primitiva, y dióxido de carbono, rápidamente empezaron a ver cómo se formaban estas estructuras químicas.

Del mismo modo, el equipo observó cómo se producía un subproducto de la misma reacción denominado orotato, un precursor de los nucleótidos que componen el ADN y el ARN. Esto sugiere, explican, que la misma ‘sopa primordial’, en las condiciones adecuadas, podría haber dado lugar a un gran número de moléculas necesarias para los elementos clave de la vida.

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“Hemos ideado un nuevo paradigma para explicar este cambio de la química prebiótica a la biótica”, comentó Ramanarayanan Krishnamurthy, coautor de la investigación, publicada este jueves en la revista Nature Chemistry. “Creemos que el tipo de reacciones que hemos descrito es, probablemente, lo que podría haber ocurrido en la Tierra primitiva”, apuntó.

Asimismo, los resultados obtenidos por los académicos serán útiles para la química industrial, ya que las reacciones químicas descubiertas son eficaces en ciertos procesos de fabricación, como la generación de biomoléculas diseñadas a partir de materiales baratos.

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