Un equipo de científicos de Reino Unido está utilizando la inteligencia artificial para salvar a la planta más solitaria del mundo. Se trata de la especie ‘Encephalartos woodii’, en peligro crítico de extinción.

La especie pertenece a la familia de las cícadas, las plantas con semillas más antiguas que se conservan. Aparecieron en la Tierra hace 300 millones de años, incluso antes que los dinosaurios. Aparentemente, ‘E. woodii’ se ha extinguido en la naturaleza. El único ejemplar conocido fue hallado en 1895 en el bosque de Ngoye, en Sudáfrica, pero nadie ha encontrado nunca una planta hembra.

Anteriormente, se había intentado cultivar a la especie en jardines botánicos, pero como el último ejemplar silvestre era masculino, todos los brotes resultantes también son masculinos.

Ahora los científicos esperan aumentar la población de la planta mediante su reproducción natural como parte de un proyecto de investigación liderado por la Universidad de Southampton, según un comunicado de esa institución. El equipo de investigadores está explorando el bosque sudafricano donde se encontró el único ‘Encephalartos woodii’ conocido en busca de una hembra.

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Vuelos de drones iniciados en 2022 aportaron una base de datos de decenas de miles de imágenes que fueron procesadas por un sensor multiespectral a fin de distinguir si las plantas están vivas o muertas e identificar cada especie.

Como aún no se ha encontrado ninguna ‘E. woodii’, las operaciones de drones continúan, pero ahora son asistidas por la inteligencia artificial. Hasta el momento, se han escaneado 195 acres del total de 10.000 acres del bosque de Ngoye.

“Con la inteligencia artificial, utilizamos un algoritmo de reconocimiento de imágenes para reconocer las plantas por su forma”, explicó la doctora Laura Cinti, una de las investigadoras involucradas en el proyecto de salvamento de la especie.