Un equipo de astrónomos ha detectado por primera vez cómo una estrella enana blanca se estuvo ‘apagando’ y ‘encendiendo’ rápidamente, con un descenso y un aumento de su brillo en solo 30 minutos, comunicó este martes la Universidad de Durham (Reino Unido), que participó en el estudio.

Para observar el singular fenómeno en la enana blanca, que es en lo que la mayoría de las estrellas se convierten después de quemar el hidrógeno que las alimenta, los investigadores utilizaron un satélite de la NASA, que ‘caza’ planetas.

Según afirmaron los científicos, las fluctuaciones podrían ser algo que interfería en la forma en que la enana blanca –que se sitúa a unos 1.400 años luz de la Tierra y forma parte de un sistema binario, conocido como ‘TW Pictoris’– se estaba acrecentando o alimentando de una estrella compañera en órbita.

Los investigadores creen que lo que estaban observando podrían ser cambios en el campo magnético de la superficie de la enana blanca. Durante el modo ‘encendido’, cuando el brillo es alto, el cuerpo celeste se alimenta del disco de acreción como lo haría normalmente. Y cuando el sistema se ‘apaga’ de repente y su brillo se desploma, el campo magnético gira tan rápidamente que crea una barrera que interrumpe la cantidad de alimento que la enana blanca puede recibir, reza el estudio, publicado en la revista Nature Astronomy.

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Esto da lugar a pequeños aumentos semirregulares de brillo detectados por los astrónomos. Al cabo de un tiempo, el sistema se vuelve a ‘encender’ esporádicamente y el brillo vuelve a aumentar a su nivel original.

La doctora Simone Scaringi, autora principal de la investigación del Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham, detalló a Sky News que “las variaciones de brillo que se observan en las enanas blancas en proceso de acreción son, por lo general, relativamente lentas y se producen en escalas de tiempo de días a meses”. “Ver el brillo de TW Pictoris caer en picado en 30 minutos es en sí mismo extraordinario, ya que nunca se ha visto en otras enanas blancas en acreción”, añadió.

Los investigadores apuntaron que esperan que su descubrimiento les enseñe más sobre la física que hay detrás de la acreción, en la que objetos como los agujeros negros, las enanas blancas y las estrellas de neutrones se alimentan de material circundante procedente de estrellas vecinas.

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